— Скоро пожалуют, — как-то сказал Ухо, задумчиво глядя в пасмурное вечернее небо, — Зимой охотиться хэдам не с руки. Так что заявятся сейчас, на излете бабьего лета.
Ухо как в воду глядел. Пару дней спустя рация на его поясе разразилась тревожным хрипом. На связь вышел дозор внешнего блокпоста, расположенного над коллекторным стоком. Наблюдатели сообщили о вертушке в небе. Потом — о бронеколонне, двигавшейся в их сторону вдоль русла стока.
Борис и Наташка находились рядом с Ухо и слышали переговоры с блокпостом.
— Сколько машин? — спросил Ухо дозорного.
— Три, пять, семь… — начал считать тот. — Восемь бэтээров. Две тресовозки. Два броневика…
Судя по всему, это был передовой отряд. Или разведка.
— Продолжать наблюдение, — приказал Ухо, — Связь не отключать. Докладывать обо всем, что происходит. Отступать только по моей команде. Путь отхода — через Коллектор. До коллекторной заставы тоннель прямой — не заблудитесь. Там вас встретят.
— Есть, — по-военному коротко ответил наблюдатель.
Ухо не зря задержал дозор. От первых сведений о противнике многое зависело. Чем раньше станет известно о сути произошедшей у хэдхантеров реорганизации, тем лучше.
Ухо переключил рацию на общий канал.
— Внимание всем! Хэды у города. Возможен штурм. Повторяю, возможен штурм.
Этого было достаточно, чтобы разбросанные по Ставродару заслоны, мобильные группы, автономные пары и тройки пришли в движение. Боевая машина дикого Союза готовилась к бою. Но с чем ей предстоит столкнуться, пока не было ясно.
— Доложить о готовности, — потребовал Ухо.
Рация отозвалась чередой бесконечных «готов-готов-готов-готов…»
Приняв доклады командиров, Ухо снова переключился на связь с дозором, наблюдавшим за хэдами.
— Что там у вас?
— Колонна остановилась и… — Говоривший вдруг запнулся.
— Что?
— Хрень там какая-то происходит!
— Не понял.
— Что-то не то с этими хэдами, — проскрипела рация. В голосе дозорного даже сквозь помехи слышалось изумление на грани шока.
— Что «не то»?! — потребовал объяснений Ухо, — Стволы у них другие? Снаряга?
— Стволы — да… Не «калаши»… Винтовки вроде какие-то… с оптикой… Но не в этом дело…
Наблюдатель говорил с заметными паузами. Борис представил, как, прильнув к биноклю, тот всматривается сейчас в приближающегося противника.
— Что еще?
— Странно… — озадаченно пробормотал наблюдатель, — Ничего не понимаю… Они… они как будто… не-е, не может этого быть…
— Да толком объясни, мать твою! — потерял терпение Ухо.
Объяснений, однако, он не дождался.
— Заметили, суки! — разобрал Борис всполошенный вскрик.
В следующее мгновение связь оборвалась. Хрипы из динамиков переросли в пронзительный свист, от которого заныли уши.
На вызовы Уха никто не откликался. Наверное, некому было. Судя по всему, дозор засекли и сняли. Рация хрипела, свистела, давилась помехами…
— Начинается, — пробормотал Ухо.
А поскольку начиналось все у коллекторного стока…
— Думаешь, хэды полезут под землю? — спросил Борис.
— Если это не отвлекающий маневр, то — да, — отозвался Ухо, — Я бы, во всяком случае, на их месте попробовал. Хотя даже если они пойдут поверху, то все равно не минуют коллекторной заставы. Там будет первый бой. Берест?
Ухо вдруг резко повернулся к нему.
— Отправишься на заставу с группой Деда.
Дед стоял неподалеку — возле легковушки с распахнутыми дверцами — и о чем-то разговаривал с Шило. На левом плече, под подбородком, у Деда висела рация. Сейчас он возглавлял небольшую мобильную группу, дежурившую у колизея. В машине Борис заметил Корня. Вот уж кого бы ему не хотелось иметь в попутчиках и тем более — в соратниках.
— Ты хорошо знаешь хэдов, — продолжал Ухо.
Борис невесело усмехнулся. Еще бы! Сам был хэдом. Хотя и недолго.
— Ты сможешь увидеть больше, чем другие. Твоя задача: выяснить, что с ними не так. Ясно?
— Да.
Чего тут может быть неясного?
— Я пойду с ним, — дернулась было Наташка.
— Нет, ты останешься здесь, — осадил ее Ухо.
— Но…
— Я сказал — останешься. Коллектор — наш главный козырь. Кроме тебя, его лабиринтов не знает никто. Я не могу тобой рисковать.
Борис мысленно усмехнулся. А им, значит, рисковать можно? Ну-ну…
— К тому же у Береста, — Ухо покосился на него и многозначительно хмыкнул, — должен быть стимул вернуться.
Наташка нахмурилась.
— Останься, — кивнул ей Борис.
В конце концов, и не в его интересах тоже, чтобы чернявая лишний раз подставлялась под хэдхантерские шприц-ампулы.
— Я ненадолго, — пообещал он.
Хотя на самом деле не имел ни малейшего представления о том, как скоро вернется и вернется ли вообще.
— Дед! — позвал Ухо, — Ко мне.
Дед подбежал как молодой.
— Возьми машину и лучших бойцов из своей группы, — распорядился Ухо, — Дуйте к коллекторной заставе. Доставите туда Береста. Пусть посмотрит на хэдов. Думаю, ждать осталось недолго.
Дед сразу посерьезнел.
— И сами тоже — глядите там в оба, — добавил Ухо. — Не упускайте из виду ни одной мелочи. Пятнистые сейчас другие. Реорганизованные, мать их. Короче, обо всем, что узнаете, — доложите мне. Да, и вот еще что…
Они отошли в сторону. Последних слов Уха Борис не разобрал.
На косые недружелюбные взгляды, которые по дороге нет-нет да и бросал на него Корень, Борис старался не обращать внимания. Ну а когда группа Деда добралась до места, стало уже не до них.